Les Forces canadiennes ont maintenu un rythme opérationnel élevé tout au long de 1998-1999. Qu'il s'agisse des opérations de l'OTAN au Kosovo, de la catastrophe de la Swissair au large de Peggy's Cove, en Nouvelle-Écosse, ou des incendies de forêt dans l'Ouest du Canada, les hommes et les femmes des Forces canadiennes ont rempli leurs tâches avec distinction et amélioré la vie de gens au Canada et à l'étranger.
De plus, les activités des Forces canadiennes continuent de profiter aux Canadiens de nombreuses façons moins évidentes mais néanmoins importantes. Grâce aux acquisitions, au soutien constant des innovations et des travaux de recherche et développement au Canada, ainsi qu'au programme des cadets, les Forces canadiennes contribuent quotidiennement au bien-être de Canadiens à l'échelle du pays.
Mission et raison d'être
La mission et la raison d'être des Forces canadiennes, c'est-à-dire défendre le Canada et les intérêts et les valeurs des Canadiens tout en contribuant à la paix et à la sécurité internationales, reposent sur la conviction suivante : notre pays doit maintenir la capacité militaire nécessaire à la protection de tout ce que nous valorisons en tant que Canadiens.
Sur le plan opérationnel, la capacité militaire est l'élément clé des Forces canadiennes. Même si les FC peuvent diriger ici même des opérations de recherche et sauvetage et des opérations de secours en cas de catastrophe et aider des organismes civils à garantir la sécurité à l'intérieur des frontières du Canada, elles constituent la seule organisation qui dispose du personnel, de l'instruction, de l'équipement et du leadership nécessaires pour entreprendre des opérations de défense modernes.
C'est pour cette raison que la capacité de combat est au cœur de la politique de défense du Canada, qui vise à maintenir des forces maritimes, terrestres et aériennes aptes au combat et capables de remplir des missions et des tâches diverses. En mettant en œuvre cette politique, les Forces canadiennes doivent être sûres de pourvoir remplir les obligations centrales du Canada en matière de défense et de jouer un rôle de défense de premier plan.
De façon générale, voici les rôles clés des Forces canadiennes : défendre le Canada, contribuer à la défense de l'Amérique du Nord en collaboration avec les États-Unis et contribuer à la paix et à la sécurité internationales en coopérant avec les principaux alliés du Canada au sein de l'OTAN et des Nations Unies.
Ici même, les Forces canadiennes sont chargées de fournir de l'aide au pouvoir civil, d'assurer la surveillance et le contrôle de l'espace aérien et des voies d'accès maritimes du Canada, ainsi que de prêter main-forte aux autorités civiles dans des domaines comme la recherche et le sauvetage, la protection des pêches et des frontières, la surveillance environnementale et l'apport de secours aux sinistrés. En outre, les Forces canadiennes et le ministère de la Défense nationale constituent le principal instrument grâce auquel le gouvernement fédéral assure la protection civile et les interventions d'urgence à l'échelle du Canada.
Pour contribuer à la défense de l'Amérique du Nord, les Forces canadiennes participent aux opérations de surveillance, de patrouille et de protection menées dans les voies d'accès du Canada et favorisent la sécurité dans l'Arctique en collaboration avec les États-Unis. Le partenariat établi entre les deux pays comporte de nombreuses activités conjointes dans des domaines comme le partage de renseignements, la lutte contre le trafic des stupéfiants, la recherche et le développement, la protection civile et l'harmonisation de la production de défense. Le partenariat de défense canado-américain est officialisé par l'accord du Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD), dont le renouvellement est prévu pour 2001.
La contribution des Forces canadiennes à la paix et à la sécurité internationales est reconnue ici même et à l'étranger. Les Forces canadiennes ont participé à toutes les opérations importantes de maintien de la paix depuis la création de ce type d'opération par l'ancien Premier ministre Lester B. Pearson durant la crise du canal de Suez, en 1956. Par ailleurs, les Forces canadiennes participent encore de nos jours à un vaste éventail d'opérations multilatérales menées sous l'égide des Nations Unies, de l'OTAN et de coalitions composées de pays partageant les mêmes idées.
La politique de défense du Canada précise la taille et la composition des forces dont le Canada a besoin pour remplir les rôles clés susmentionnés et respecter ses engagements en matière de défense. Le Canada doit notamment être en mesure de déployer une force d'intervention d'avant-garde comprenant jusqu'à 4 000 militaires dans un délai de trois semaines et de déployer une force d'intervention principale (qui inclut la force d'avant-garde) comptant jusqu'à 10 000 militaires en moins de 90 jours.
Ces engagements reflètent les besoins de défense du Canada, ainsi que les valeurs et les attentes des Canadiens. À titre d'exemple, un sondage mené par la société Pollara en novembre 1998 indique que les Canadiens sont généralement en faveur des principes fondamentaux sur lesquels repose la politique de défense actuelle.
Selon le sondage:
- 92 p. 100 des Canadiens estiment que le Canada a besoin des FC;
- 90 p. 100 reconnaissent que le maintien de la paix exige des forces prêtes au combat;
- 86 p. 100 estiment que le Canada doit déployer des forces si un allié est attaqué;
- 84 p. 100 sont d'avis que des forces armées puissantes contribuent de façon importante au maintien du prestige du Canada à l'échelle internationale;
- 83 p. 100 pensent que les Forces canadiennes seront appelées à intervenir encore davantage au cours de la prochaine décennie;
- 60 p. 100 estiment que le contexte mondial est plus dangereux depuis la fin de la guerre froide, par opposition à 34 p. 100 qui croient que le monde est plus sûr.
Opérations en 1998-1999
Depuis la fin de la guerre froide, les Forces canadiennes sont généralement plus actives qu'à n'importe quel autre moment depuis la guerre de Corée (1950-1953). Ce rythme opérationnel élevé s'est poursuivi tout au long de l'année.
Même si l'annexe B contient un résumé de toutes les opérations menées par les FC en 1998-1999, voici certains des faits saillants de l'année écoulée.
Opérations internationales
Sous les auspices des Nations Unies, du NORAD et de l'OTAN, les Forces canadiennes ont affecté près de 2 000 militaires à 18 missions à l'échelle du globe en 1998-1999. Font partie de la Première réserve, de 10 à 15 p. 100 des 2 000 membres des FC qui ont été déployés en 1998-1999. En outre, 2 000 marins ont apporté un soutien dans le cadre d'opérations en haute mer.
L'opération la mieux connue et la plus marquante menée au cours de la dernière année a débuté en mars 1999, lorsque des forces dirigées par l'OTAN ont lancé des attaques contre l'ex-Yougoslavie dans le but de rétablir la paix au Kosovo. Les Forces canadiennes participent pleinement à cette opération dirigée par l'OTAN et visant à réduire la capacité de l'ex-Yougoslavie d'employer la force contre la communauté albanaise du Kosovo.
L'automne 1998 a également marqué le tout premier déploiement de l'Équipe d'intervention en cas de catastrophe (DART) des Forces canadiennes, qui compte 180 membres. En novembre dernier, la DART a été déployée au Honduras pour apporter des secours d'urgence à des milliers de personnes qui se sont trouvées sans abri à la suite de l'ouragan Mitch, la tempête la plus meurtrière de l'Atlantique au cours des deux cents dernières années.
Un contingent comptant quelque 50 militaires canadiens a été envoyé en Afrique afin de mettre en place l'infrastructure de communication essentielle de la nouvelle opération des Nations Unies en République centrafricaine (MINURCA).
En Italie, du personnel et de l'équipement des Forces canadiennes ont été déployés dans Ia région de Sarno, pour porter des secours à la suite d'importantes inondations et de glissements de terrain. D'autres activités d'aide humanitaire ont également été exercées sur une plus petite échelle en Amérique, en Europe, en Asie et en Afrique.
Durant l'été 1998, les Forces canadiennes ont tenu le plus important exercice de l'OTAN jamais organisé au Canada. Au total, 40 navires de guerre, au-delà de 15 000 personnes et plus de 100 aéronefs militaires de dix pays de l'OTAN et du Partenariat pour la paix ont participé à cet exercice du Partenariat pour la paix, à la Base des Forces canadiennes Valcartier.
Au début de 1998, des avions de ravitaillement en vol Hercules et la frégate NCSM Toronto ont été envoyés dans le golfe Persique en raison de l'accroissement des tensions avec l'Iraq.
En outre, la Marine canadienne a intégré avec succès une frégate à un groupe tactique d'un porte-avions américain. Le NCSM Ottawa a été déployé auprès du USS Abraham Lincoln et de ses navires de conserve durant six mois dans le golfe Persique. Il s'agissait de la première fois depuis la guerre de Corée qu'un pays parvenait à un tel niveau d'interopérabilité avec la US Navy.
Les Forces canadiennes continuent également d'apporter un soutien dans le cadre des missions de maintien de la paix menées en Bosnie-Herzégovine, dans l'ex-République yougoslave de Macédoine, en Haïti, sur le plateau du Golan, à Chypre, en Iraq, au Cambodge, en Croatie, au Sinaï, en République centrafricaine et dans le golfe Persique.
Opérations nationales
Il s'agit de la troisième année de suite au cours de laquelle les Forces canadiennes ont été très occupées au Canada.
En septembre, les Forces canadiennes ont joué un rôle central dans le cadre des opérations de récupération menées au large de Peggy's Cove, en Nouvelle-Écosse, après l'écrasement tragique d'un avion de la Swissair qui effectuait le vol 111. Les NCSM Ville de Québec et Preserver, qui étaient déjà au large de la côte de la Nouvelle-Écosse, sont les premiers navires qui ont réagi à l'alerte à la catastrophe. Au plus fort des opérations, près de 2 000 membres des Forces canadiennes prenaient part aux patrouilles en bateau, aux recherches sur les plages, aux opérations de plongée, aux opérations de récupération et aux activités visant à appuyer le coroner de la Nouvelle-Écosse et le Bureau de la sécurité des transports du Canada.
En mai et août, les Forces canadiennes sont venues à la rescousse des habitants de l'Alberta et de la Colombie-Britannique qui ont dû combattre une série d'incendies de forêt dévastateurs. Au total, plus de 250 militaires canadiens ont été déployés dans cette région pour aider les autorités provinciales à lutter contre trois incendies.
Les Forces canadiennes ont également déployé des militaires au printemps 1998 pour aider l'est de l'Ontario à faire face à de graves inondations. Elles ont aussi effectué des vols d'aide humanitaire dans des régions éloignées du Nord. Par ailleurs, plus de 16 800 militaires ont été déployés en Ontario, au Québec et au Nouveau-Brunswick pendant la tempête de verglas survenue en janvier 1998.
En outre, les Forces canadiennes sont intervenues dans le cadre de plus de 7 000 opérations de recherche et sauvetage en 1998-1999, sauvant ainsi la vie de plus de 1 000 personnes.
Il va sans dire que les Forces canadiennes ont répondu à des attentes élevées en dépit des restrictions budgétaires imposées à la Défense depuis plusieurs années et du regard critique que le public continue de jeter sur elles. Leurs réalisations témoignent d'abord et avant tout du professionnalisme des hommes et des femmes qui font partie des Forces canadiennes.
Cependant, toutes ces opérations comportent des risques. Dix militaires canadiens ont tragiquement perdu la vie en 1998-1999, tandis que d'autres ont été profondément marqués par les opérations auxquelles ils ont participé.
Autres contributions
Même si le rôle militaire est au cœur de la mission et du mandat des Forces canadiennes, celles-ci contribuent à la sûreté, à la sécurité et au bien-être économique des Canadiens de diverses façons.
Les Forces canadiennes font partie de l'identité du Canada. Il s'agit d'une institution nationale très en vue qui reflète la diversité linguistique, culturelle et régionale du Canada. Les forces armées symbolisent les valeurs partagées par la population canadienne, et en font la promotion. Des membres des Forces canadiennes vivent, s'entraînent et travaillent dans chaque province et chaque territoire. Collectivement, les Forces canadiennes assurent une présence dans plus de 3 000 communautés d'un bout à l'autre du pays.
Les acquisitions des Forces canadiennes contribuent à l'innovation, à la création d'emplois et à la croissance économique. Selon les estimations, l'industrie de défense du Canada entraîne chaque année des ventes de l'ordre de 5,5 milliards de dollars et des exportations de 1,8 milliard de dollars, et elle emploie quelque 50 000 personnes à l'échelle du Canada.
La contribution économique de la Défense ne se limite pas à quelques secteurs, contrairement à ce qu'on pourrait croire. En fait, les dépenses de défense sont réparties parmi diverses industries. En 1997, par exemple, les investissements de l'industrie de la défense dans les télécommunications et les transports se sont chiffrés à plus d'un milliard de dollars.
Signalons aussi que les Forces canadiennes aident grandement la GRC et d'autres autorités civiles à lutter contre le trafic des stupéfiants, à protéger les pêches et l'environnement au Canada et à se préparer en vue de situations de crise et d'urgence. Les Forces canadiennes sont également responsables de la lutte contre le terrorisme au Canada.
En résumé, même si d'aucuns remettent en question le rendement relatif de notre investissement dans les Forces canadiennes, nous ne pouvons faire autrement qu'en conclure que cet investissement aide le Canada non seulement à remplir ses obligations et à répondre à ses besoins en matière de défense, mais également à créer de véritables retombées pour les Canadiens.
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